El nuevo altar
Para que el Santuario pudiera ser declarado Basílica se comenzó a partir del 2007 una total remodelación del presbiterio, y la reestructuración de algunos elementos del templo del Santuario.
Así se crea un nuevo espacio para la reserva eucarística, una Capilla del Santísimo. Se confecciona un nuevo ambón y una nueva sede, reordenando su localización. Quedando como eje de toda esta nueva conformación un nuevo altar
El escultor Manuel López Pérez, natural de Toro (Zamora), pero que vive en Andújar desde su infancia, es el encargado de realizar esta obra. El artista ya ha realizado diversas intervenciones en el Santuario y en su entorno inmediato, destacando la reja de la calzada que da acceso a la lonja del templo, o por ejemplo, la propia remodelación y distintas intervenciones escultóricas del presbiterio.
El altar viene a ser la culminación de lo que ha supuesto el Año Jubilar, con la Rosa de Oro y el titulo y dignidad de Basílica para el Templo del Real Santuario de la Santísima Virgen de la Cabeza. El proyecto ha estado acompañado en todo momento por el P. Juan María Canals, director del departamento de liturgia de la Conferencia Episcopal Española.
Ficha técnica y descripcion del Ara
El ara en sí está realizada en piedra de Porcuna con talla directa del pantocrátor central más los dos relieves escultóricos de los laterales. A su vez el ara alberga en su parte posterior un relicario dedicado a los mártires trinitarios del Santuario. Los motivos de la decoración están relacionados con la Orden Trinitaria. El relicario contiene el relieve con la frase del martirologio que dice: "Pro Christi regno sanguinen fuderunt". Que viene a traducirse como: "Entregaron su sangre por el reino de Cristo".
En el lateral derecho nos encontramos el árbol de la vid, que contiene las especies eucarísticas del pan y el vino, el cuerpo y la sangre de Cristo, motivos sobre los que gira la iconografía del altar. De la raíz de esta vid surge un pequeño relieve en plata que describe el camino peregrino de los romeros y devotos a este lugar, y culmina en un pequeño Santuario con la imagen de la Virgen de la Cabeza, meta de este fervor tan antiguo y tan arraigado en el sentimiento popular. ¡Qué sería de la peregrinación sin esos símbolos del Santuario y la Madre! Todo conforma una unidad indisoluble.
En el lateral izquierdo nos encontramos con motivos simétricos de la vid, con sus atributos eucarísticos ya señalados. Pero ahora el autor incluye la barca de la Iglesia con los apóstoles, se puede intuir frágil al estar sacudida por las agitadas aguas del mal, que son las tribulaciones de las fuerzas mundanas; nos recuerda la presencia permanente de la Iglesia en el mundo. La simbología compara la Iglesia y la eucaristía por que "la Iglesia hace la Eucaristía y la Eucaristía hace a la Iglesia".
Para hablar del frontis, tenemos que decir que el posicionamiento del altar viene determinado por la fantástica reja, de la escuela del Maestro Bartolomé, que cierra el presbiterio. Los fieles van a ver limpiamente desde el frente el altar, que va a tener una visión, cálida, arrolladora, en cuanto al escenario en general, centrando su atención, que para eso es el centro de la celebración litúrgica. El autor usa con maestría el color y el volumen, especialmente en el frontis donde encontramos una extraordinaria figura del Pantocrátor que encerrado en una mandorla dorada gana la contemplación del espectador con la firmeza con la que sobresale de la pieza general del altar para dirigirse al fiel en un contundente ademán enraizado en ese Jesucristo mayestático. Sí, concluyentemente es Cristo en Majestad, redivivo artísticamente en una atmósfera románica o bizantina, claramente dando a la obra, que a la vez quiere impregnar al templo un carácter abacial. El Pantocrátor se integra además perfectamente en el templo y se incardina con el retablo dorado que tiene detrás. En su perímetro nos encontramos la frase en latín: "Dignus es, Domine Deus Noster accipere gloriam, et honoren et virtutem".
Continuando en el frontis, hay unos pequeños angelitos, que muestran esa representatividad que el autor quiere dar a lo pequeño. Portan atributos eucarísticos, y, un sol y una luna: Cristo principio y fin. Manuel López emplea materiales cálidos, usa pedrería diversa y fundición en plata para contrastar con lo sencillo de la piedra y su sobriedad.
La mesa del altar, la base del convite pascual, está formada en forja con piedra de Porcuna en su sobre. La forja de la obra ha sido realizada por Fernando Bejarano, de Arjonilla. Contiene engastes con montura de plata y piedra de ágata de Brasil. Domina la composición en sus cuatro esquinas la figura de los cuatro tetramorfos, los cuatro evangelistas fundidos en microfusión y bañados en plata de ley. Los cuatro evangelistas están circundados a su vez con pedrería de lapislázuli.
Nos encontramos ante una obra emblemática, por lo que es, el centro de la asamblea consagrada, por su resolución y por el lugar que va a ocupar en un templo de tanta historia, con tanta fuerza espiritual, de tanta transmisión universal. Por eso Manuel López ha querido recuperar el linaje de donde proviene este lugar, el primitivismo que tuviera el Santuario, antes de la destrucción en la guerra civil y su posterior reconstrucción, que, aunque muy buena, siempre va a ser una ruptura con el viejo edificio que surgió a partir del siglo XIII. Manuel López intenta recuperar un cordón umbilical, un tiempo primitivo encastado en una genuina solera devocional, una savia que nos lleve a las raíces; y el altar no finge ser otra cosa sino una auténtica mesa para el convite pascual. El uso de la piedra de Porcuna es un intento de equilibrio con la naturaleza, que tanta importancia tiene en estos pagos de Sierra Morena.
Esta obra se ha podido realizar gracias a la generosa colaboración de tantos fieles y devotos, cofradías, peñas y asociaciones que en grandes o pequeñas cantidades han contribuido. En el interior del relicario irá introducido el elenco de todos ellos.
